Każda osoba, która chce wziąć udział w dyskusji, musi dysponować specjalnym programem zwanym klientem IRC. Za jego pomocą może połączyć się z wybranym, najbliższym serwerem usługi. W momencie połączenia musi określić pseudonim, pod jakim będzie widoczna dla innych uczestników dyskusji. Pseudonim ten (zwany w IRC-owej gwarze nickiem) może być dowolny, musi jednak być unikatowy w całej sieci IRC. Oznacza to, że nie uda nam się podłączyć do serwera, jeśli któryś z aktualnie podłączonych użytkowników (znajdujący się nawet bardzo daleko) posługuje się nickiem takim samym jak my. W takiej sytuacji serwer poinformuje nas, że wybrany nick jest już zajęty i będziemy musieli przyjąć pseudonim Wszystkie działające w Sieci serwery IRC są ze sobą połączone. Ich głównym zadaniem jest wymienianie pomiędzy sobą wypowiedzi wszystkich uczestników dyskusji oraz innych komunikatów związanych z czynnościami wykonywanymi przez użytkowników. Niezależnie zatem, do którego serwera się podłączymy, wszystkie nasze wypowiedzi będą „słyszalne” w obrębie całej sieci IRC. Nie wszystkie jednak pojawią się na monitorach ogółu podłączonych osób. Cała prowadzona dyskusja podzielona jest bowiem na osobne, nie powiązane ze sobą kanały. Na każdym z nich toczy się dyskusja na inny temat. Każdy tekst wpisany przez jedną osobę znajdującą się na kanale jest rozsyłany tylko do pozostałych jego użytkowników. Natomiast osoby podłączone do innych kanałów go nie zobaczą.